Творчество поклонников

   1
   
    Джейк взглянул на девушку, сидевшую рядом с ним в грузовике. Слишком тихая для проститутки. Но что она делала в это время ночи на загородной дороге? Она оказалась молчаливой, не смотрела на него. В общем, не вела себя так, как это любят делать девушки легкого поведения. Джейк слышал много историй о непредсказуемых попутчиках и даже попутчицах, но его таковая остановила впервые. Может воспользоваться подвернувшимся случаем? Девушка сидела, откинувшись и положив руки на коленки. Он снова взглянул на нее. Молоденькая длинноволосая брюнетка, не больше двадцати пяти лет. В коротком, обтягивающем большую грудь свитере и синих, обтягивающих же джинсах. Возбуждение захлестнуло водителя.
   - Ты из города? – спросил Джейк, чтобы хоть как-то завязать беседу.
   Она окинула его непонятным взглядом и отозвалась:
   - Да. Еду к друзьям.
   - Студентка?
   - Была раньше. – Она отвернулась к окну.
   - Наверно, задержалась где-то сегодня? Не считаешь опасным так поздно останавливать машины? Никогда ведь не знаешь, кто подберет тебя?
   Она медленно перевела на него взгляд. Тридцатипятилетний мужчина устало всматривался через лобовое стекло в рассекаемую светом фар ночь. На долю секунды они встретились глазами. И хотя Джейк еще толком не успел рассмотреть ее лицо в полумраке пространства и не видел отчетливого выражения ее глаз, их наблюдение за ним (кое он чувствовал не глядя) нагнало мурашек … Их хищнический огонь, как показалось, отнюдь не был вызван сексуальной неудовлетворенностью. Джейк непроизвольно проглотил слюну. Но потом он успокоился и обрисовал для себя все, как, вроде бы, и должно быть: она поссорилась со своим парнем, решила поразвлечься на стороне. В конце концов, ей просто захотелось приключений. От этих мыслей он вновь ощутил приятное тепло внутри, передающее позывы его мужских инстинктов.
   Он опять посмотрел на попутчицу, положил руку ей на колено. Остановил грузовик у обочины, как раз за указателем «5 км до Шэдоус». Джейк смотрел в ее странное, источающее ледяную пустоту, лицо. Она первая пододвинулась к нему, не говоря ни слова. Ее правая рука - у его щеки. Все случилось настолько быстро и непонятно…
   Сначала боль током пронзила все лицо. Затем ужасная, резко заливающая лобовое стекло кровавая полоса.
   Джек бил ее руками, пытался оттолкнуть, но, казалось, шок убил все его силы. Мужчина даже не понял, что неестественно длинные, изогнутые и острые как бритва когти кромсают его, словно ножницы. А вместо привлекательной попутчицы с ним «общалось» таким образом нечто жуткое и непонятное.
   
   2
   
    Собаки не переставали лаять. Гэбриэлу пришлось покинуть свою мягкую постель, одеться и спуститься вниз. К тому же он на всякий случай захватил винтовку, гадая, кто мог проникнуть на ферму в такой поздний час. Во дворе он встретил своих помощников Джастина и Сэма. В их домиках горел свет. Они тоже проснулись от жутких надрывающихся завываний животных. Вопли гурьбы собак перешли в жалобное поскуливание. Джастин держал пистолет, а у Сэма в руках был мощный фонарь.
   - Что там стряслось? – спросил Гэбриэл, стараясь говорить как можно спокойнее.
   - Не знаю, - ответил Сэм. – Там кто-то бродит, видно пытается отбиться от псов.
   - Ты их привязывал?
   - Только овчарок. Остальные бегали.
   - Ладно, пойдем, посмотрим. Джастин, будь готов выстрелить в любой момент.
    На ферме жили только они втроем, не считая рабочих-ассистентов, что появлялись здесь посменно. Одна из собак, прихрамывая, появилась из темноты сада.
   - Скутер! Иди сюда, мальчик. – Позвал Джастин дрожащее и поскуливающее животное. Это был молодой доберман с горящими в луче фонаря полными страха глазами. К тому же, дотронувшись до собаки, рабочий понял, что она вся в крови, но в большей мере – не своей собственной. У Скутера была лишь немного оцарапана морда и, судя по всему, отбита лапа.
   - Убью придурка, кто бы там ни был! – сквозь зубы процедил Джастин в то время как пес лизал ему руки и прижимался к ногам.
   - Тихо. – Вполголоса проговорил Мортон и поднял руку. – Слышите? Там.
   Он указал в сторону деревьев в отдалении, у изгороди. Сэм сделал несколько шагов вправо и включил двумя щелчками клавиш на настенном выключателе освещение. Четыре фонаря, закрепленные под крышами сараев, с двух противоположных сторон территории, резко расплавили темноту.
   Группа странных фигур, которые трудно было назвать человеческими, уставилась на пришельцев, нарушивших их занятие. Сэм, Гэбриэл и Джастин смотрели на происходящее, не веря собственным глазам. Вокруг на земле, меж загонами для скота и у мелких кустарников, лежали растерзанные тела некогда верных четвероногих друзей и отличных сторожей. Эти неопределенные твари, кем бы они ни были, расправились со всеми (по крайней мере, так показалось на первый взгляд) собаками. А одна, как раз пригнувшись, доедала остатки беспомощной перед зверем жертвы, жадно отрывая от мертвого тела кусок за куском. Пять чудовищ стояли там, куда свет еле доставал, а потому полностью их внешность разобрать было трудно. Передвигались они так же, как и люди и строение тела имели идентичное человеческому. Но их повадки, реакция на раздражение и глухое дикое рычание относили их, скорее, к классу млекопитающих. При том хищных. Двигались они смешно быстро и цапались из-за пищи, словно шакалы. Но одно из них вдруг вкрадчиво направилось в сторону людей.. Огромные выпученные темные глаза, горящие дикой злобой, разглядывали людей и выбирали новую жертву. То, что стояло сейчас перед ошеломленными зрителями, являлось результатом немыслимой мутации. Было видно, что кожа на теле гуманоида отсутствовала полностью. А покровную функцию выполняли мясистые покрытые запекшейся кровью бугорки и выпирающие наружу сухожилия. Голова походила на сморщенную тыкву. Она была покрыта отмершей кожей, образовывающей на висках страшные складки. Из верхних и нижних десен торчали длинные клыки подобно острым спицам. Остальные зубы, глядящие из звериного оскала, напоминали толстые длинные иглы, которые смыкались во рту и оставляли между собой щели. Руки (точнее лапы) представляли собой одну сплошную волнообразную опухоль каждая, переходящую в три толстых пальца с сидящими на них острыми черными когтями. Подобного вида, только длиннее и сравнительно массивнее, были и ноги, держащие на себе всю эту жуть. И которые оканчивались стопой с четырьмя огромными отростками, усаженными не менее омерзительными закрученными в дугу когтями. Передвигалось существо подобно человеку - на двух задних лапах. Большие ноздри, укутанные серыми мембранами, пульсирующе подрагивали, вновь и вновь вдыхая воздух. Волосяной покров на теле отсутствовал. В росте существо лишь немногим превосходило взрослого человека.
    Чудище, немного сгорбившись, не спеша приближалось, то и дело моргая глазами.
    Джастин, не раздумывая, начал пальбу. Группа вторженцев, включая приближающегося, тут же шарахнулась в разные стороны. А тот, что пожирал собаку, ответил на пулевые ранения яростью, с которой швырнул в людей обглоданным скелетом. Труп едва не угодил в Гэбриэла, тот увернулся, а затем присоединился к товарищу, открыв огонь из винтовки, то и дело щелкая затвором.
   
   ***
   
    Джейкоб сидел в закусочной «Макманус», жевал гамбургер и раздумывал о кошмаре, что ему довелось увидеть сегодня при нападении на ферму Гэбриэла Мортона. Мысли о нарушителе(ях) спокойствия в забытом Богом городке с говорящим и мистическим названием «Тени» просто не давали покоя. Таинственные террористы – мясники наравне с угрозой всему живому могли помочь сделать Джейкобу сенсацию как журналисту. И что для этого требуется? Оказаться первым в нужный час на месте происшествия. Вкушая измельченный прожаренный ростбиф, укутанный в специи и салаты под мягким булочным хлебом, Джейкоб вдруг опустил глаза, и ему показалось, что румянец стыда покрыл его щеки. Поймал себя на мысли, что он жесток. Жесток, как таинственные убийцы. Как весь мир. Жесток, если думает лишь о славе и личном благосостоянии, опускаясь до уровня обывателя. И плевать на то, что вокруг гибнут невинные люди в той мясорубке, о которой возвестили уже три убийства за двое суток: несчастный водитель на загородной дороге, захудалый фермер и подростки, которых трудно было опознать по страшным останкам. Плевать на все? Подобные ощущения ассоциировались с прозрением адвоката, который в один прекрасный день понял, что он – дерьмо. В его обязанности входит защищать убийц, преступников, наркобаронов, мошенников, насильников. И этим он зарабатывает на жизнь.
    Джейкоб очень хотел уехать из этого городка и получить работу в какой-нибудь крупной газете. Но пока что это оставалось для него лишь мечтой. Даже несмотря на это, он никогда бы не бросил работу журналиста, пусть даже пока что не со сказочным жалованьем. Он считал, что люди часто обманывают себя, думая, что могли бы лучше справиться с другой задачей. Несмотря на то, что Джейкоб все свои двадцать шесть лет провел в Шэдоус, он считал, что это очень скучный городок, который в принципе не мог ничего предложить. Он оживал только когда на летние каникулы туда приезжали жители Норджа и Стратфорда. Но в конце каждого лета эти люди уезжали и увозили жизнь с собой. В Шэдоус молодой журналист чувствовал себя загнанным в угол. Почти все его друзья смолоду увлекались либо наркотиками, либо музыкой. Но сам Джейкоб отдал предпочтение писательскому делу.
   
   3
   
   
    Было около десяти утра, когда в офисе раздался телефонный звонок. Джейкоб сразу узнал голос в трубке и, спустя полчаса, он уже сидел в «Макманусе» за столиком с Биллом Дарреллом. Коллега Джекоба был всего на пару лет старше него, и в тот день выглядел каким-то бледным и задумчивым. Через чур задумчивым. Хотя первое, что пришло в голову Джейкобу – Билл просто был перегружен работой. И это объясняло многое.
   - Помнишь, неделю назад умер от внезапного сердечного приступа Р. Л. Ричардсон – единственный уцелевший после полета в космос из четверки английских космонавтов? – Даррелл с невозмутимым взглядом прикурил сигарету.
   - Да.
   -… Его предсмертное письмо, о котором столько болтали, но так и не нашли?
   - Ну. – Во взгляде Джейкоба появлялось все больше заинтригованности.
   Билл выпустил облако дыма, глядя куда-то мимо собеседника. Вместе с тем он положил на стол конверт. Последний был уже вскрыт.
   - Подожди… но… как…
   - Думаю, ты лучше меня ответишь на все вопросы, касающиеся поисков того или иного материала. Просто поставь себя на мое место и вспомни, кто мы с тобой.
   - Ты проник в загородный коттедж Ричардсона? – Джейкоб чуть не подпрыгнул на месте. – Как же конверт не нашли полицейские раньше?
   -… Я все расскажу тебе позже. Сейчас же я просто хочу, чтобы ты прочитал это письмо.
   - Почему ты не вручил его сразу нашему шефу?
   - Нет, нет. Ты будешь первым после меня, кто узнает это. Понимаю, это идет в разрез с незыблемыми правилами журналиста о неразглашении сведений коллегам, но тем не менее.
   Он докурил сигарету, затушил окурок в пепельнице, оставил на столе деньги за обед и поднялся.
   - Я позвоню тебе завтра, - он покинул заведение.
   Джейкоб недоуменно глядел на конверт.
   
   
   
    … Сейчас поздно уже что-то пресекать или менять. К тому же в тайне это быть не должно. Ведь сейчас в опасности не только Шэдоус или Лондон. Или даже вся Англия. В конце концов, под влиянием этой гадости может оказаться целый мир. Все началось в 2001 году, когда ученые обнаружили на Марсе, посредством снимков с орбитальной камеры, нечто, очень похожее на воду. Кратер с водой (ярко-белые отпечатки на его внутреннем склоне – вид на фотографиях) располагался в южном полушарии – 36, 6 градуса южной широты и 16, 8 градуса западной долготы. Недалеко от Южной полярной шапки Марса. Сотрудники исследовательского института в Хьюстоне сразу же высказали убежденное мнение, что это вовсе не вода, а скорее песок или же углекислота. Но представители Европейского космического агентства, не обращая внимания ни на какие протесты, обратились к руководству НАСА с просьбой выслать очередную исследовательскую экспедицию к Красной планете. Они сразу же отвергли версию о песке, пыли или о чем-то еще. Так как на снимках песок выглядел бы черным или темным. А углекислота – вряд ли это была она, так как в данных широтах слишком тепло, чтобы она могла замерзнуть. Более того, предполагалось, что вода могла находиться в подземных источниках, быть очень соленой и от этого не замерзать. Ведь на Марсе очень холодно.
   В состав космической экспедиции на этот раз вошли: Дин Моррисон, Дэвид Митчелл, Стивен Ирвин и я, Роберт Лоуренс Ричардсон. На счету каждого – не менее трех полетов к Марсу с конца восьмидесятых годов прошлого столетия. То есть с тех пор, как человек впервые ступил на Красную планету. Но очередная миссия потерпела неудачу и, спустя полтора года полета к цели, Моррисон и Митчелл погибли во время неудачного «приземления» на Марс. Едва они ступили в очередной раз на поверхность планеты, как началась пылевая буря. Мощнейшая и самая продолжительная за всю историю исследования. По масштабу она превосходила бурю 1971 года, начавшуюся 22 сентября и продолжавшуюся аж до 10 января 1972 года. Согласно отзывам специалистов, планета все это время имела «венероподобный вид». Катаклизм же, унесший жизнь двух англичан из нашей команды, длился и того больше – почти десять лет. И, по сведениям ученых – экспертов, закончился лишь недавно. Кроме того, буря была наимощнейшей из всех предыдущих – об этом свидетельствовал опущенный зонд. И еще – на этом наши беды не закончились. По возвращении назад жертв стало больше, потому что случилось крушение, и корабль упал на землю. Ирвин погиб.
   Я лежал в госпитале почти полтора года, получил почетную медаль, большую пенсию. Ко всему прочему – теперь я инвалид. Но вскоре я понял, что это еще не самое страшное… Видите ли, долгое время американские ученые утверждают, что марсианские микробы могут угрожать жизни на Земле. После детального анализа данных, присланных самым первым марсоходом, запущенным на поверхность Красной планеты, геологи настойчиво призывали ужесточить систему безопасности при работе с образцами внеземной материи. И сто раз пересмотреть меры по биологической защите нашей планеты при полете на другие. Тем более, вода – носительница жизни. И в тех планетных регионах, где она есть, могут существовать живые бактерии или иные микроорганизмы. Таковые выделяет, например, метан, которого на Марсе достаточно для подобного рода процессов. И даже жесткий карантин, осуществляемый при возвращении астронавтов из космоса, может не дать стопроцентного эффекта обеззараживания. Так как существует теория, что у внеземных микроорганизмов может быть очень длинный инкубационный период, и их просто невозможно обнаружить в организме человека. Даже при бесконечных повторных обследованиях. А затем, в один прекрасный момент, они могут «пробудиться»… И неизвестно, как они повлияют на отдельного человека. Неизвестно, какова вероятность того, что «первичный носитель» может заразить себеподобных. И насколько радикально чужеродные бактерии – паразиты могут изменить «носителя», его ДНК, клеточную структуру, центральную нервную систему. Подвергнуть его, так сказать, модификации. Кроме того, с какой скоростью будет происходить все вышесказанное…
   
   Джейкоб отложил письмо и уперся задумчивым взглядом в противоположное от дивана окно. Взял со столика бутылку «Харп легера» и сделал несколько глотков. Когда он дочитал письмо до конца, он рассеянно и приглушенно рассмеялся. Все было похоже на то, что кто-то вздумал над ним подшутить. Очень жестоко подшутить. Либо над Биллом. И, не знай он последнего, как свои пять пальцев, то тотчас же вызвал бы его к себе и рассмеялся в лицо. При этом возвращая конверт. Ну, или если хотя бы не эти события последних дней, что так необъяснимо (хотя теперь-то в известной мере) указывают…
   
   Господи!
   
   Джейкоб вновь взял пиво. Бутылка оказалась уже полупустой. Допив содержимое, он закинул голову на спинку софы и незаметно для себя погрузился в раздумья. Раздумья о том, как же, черт возьми, прекрасен мир…