Творчество поклонников

   
   
   
   
   В феврале 1725 года британское судно под командованием Уильяма Роджерса причалило к берегам необитаемого острова, который находился в Тихом океане, в трехстах километрах от побережья Южной Америки. Судно и все находящиеся на нем моряки считались пропавшими без вести целое десятилетие, пока однажды граф Оксфорд, основатель Компании южных морей и организатор плавания Роджерса к таинственному острову, не получил письмо. В нем излагались события, касающиеся судьбы пропавшей морской экспедиции, а сам отправитель представился Уильямом Роджерсом. Но в письме он сообщил, что не собирается называть своего истинного местонахождения, потому как то, что произошло на острове, обязано повергнуть в шок общественность, а сам он не хочет быть в центре внимания в качестве объявившегося капитана канувшего в лету судна, да к тому же единственного выжившего члена всей команды моряков.
   
   
   
   
   -1-
   
    Солнце светило ярко над головой. По палубе «Кассандры», держащей курс по нужному галсу[1] капитан неторопливо приближался к столпившейся у края палубы команде, с бесстрашием и спокойствием поглядывая на океан. Первым из толпы моряков, с кем капитан встретился взглядом, был старший помощник Эшли Морган с бледным, словно плывущие по небу облака, лицом.
   - Ты что, дружище? - пристальный и раззадоривающий взгляд капитана задержался на лице парня. – Складывается ощущение, что ты ни разу не участвовал раньше в казни на плывущем судне.
   - Я никогда бы не подумал, Билл, что это он. Мне казалось, я хорошо… очень хорошо знаю каждого из пятнадцати моряков, которых мы с тобой наняли для плавания.
   Капитан Роджерс вздохнул, и это напоминало легкий упрек в сторону его наивного помощника
   - Запомни, парень, - молвил он поучительным тоном, - то, что сегодня закрывается навсегда, завтра может вновь распахнуться. То, что бывает вкусным, не всегда полезно. Тот, кто сегодня является близким и преданным другом, завтра может оказаться злейшим и заклятым врагом. Эта истина зародилась еще до того, как появился наш мир. Это было заложено в его истоках, и если ему суждено когда-нибудь исчезнуть, то он унесет эту истину с собой в могилу. А теперь ступай и отдохни немного. Выпей рома. Расслабься. Выглядишь ты чертовски неважно. Если наши вычисления и подсчеты оказались верными, то завтра утром мы уже будем у острова. Ты должен… мы с тобой должны быть в форме. Поэтому не теряй времени и иди. Ни о чем не думай – разве что только о цели, к которой мы движемся.
    На длинной прямоугольной доске, выдающейся с палубы над океаном, стоял человек с завязанными глазами и связанными за спиной руками. Он был раздет до пояса, в одних чулках и босиком. С каждой новой громко выкрикиваемой командой штурмана он осторожно делал шаг вперед. Связанный моряк был худощавый и довольно загорелый, с черными кучерявыми волосами и легкой щетиной. Его исполосанное длинными шрамами тело блестело от пота. Из разбитого носа еще текла кровь, а губы, то и дело вздрагивающие, бесшумно повторяли слова молитвы. Он стоял спиной к остальным морякам, которые наперебой угощали его бранью, при этом злорадно и высокопарно посмеиваясь. Капитан Уильям Роджерс в синем мундире и черной шляпе приблизился к толпе, протиснулся сквозь нее к краю палубы и остановился.
   - Если бы у меня была такая возможность, - начал он громко после того, как люди мало помалу затихли, увидев его, - я бы передал через тебя этому грязному выродку Спинелли, что его жалкие игры никогда не приведут его к победе, зашли он ко мне в команду хоть сто своих крыс. Весть о том, как я с ними расправляюсь, уже давно облетела всю Англию, и когда этот ничтожный пиратишко – дилетант узнает о том, что океанские просторы приняли в свои объятия тебя – его главного стукача – может быть, он в конце концов перестанет скрываться, устраивая исподтишка свои детские козни, и появится чтобы сразиться в честном бою как мужчина.
   Сказав все это, капитан взглянул на штурмана – здоровяка и кивнул ему. Тот громко скомандовал:
   - Последний шаг!
   Связанный стоял в нерешительности и тяжело дышал, готовясь упасть в лапы смерти, поджидающей его там, внизу.
   - Делай последний шаг! – был повторный приказ. И когда осужденный вновь не подчинился, штурман подошел сзади и с силой толкнул его. После погружения глубоко под воду и всплытия рядом с плавающей на волнах широкой черной доской осужденный рефлекторно пытался бороться за свою жизнь, отчаянно трепыхаясь и захлебываясь в накатывающих одна за другой волнах. Вскоре он начал надрывно кричать, когда появившаяся стая небольших плотоядных акул, по-видимому почуявшая кровь на его лице, стала наперебой разрывать его. Хищники откусывали от его тела кусок за куском и выдирали внутренности. Вода возле судна окрашивалась в темно-багровые тона. В конце концов, жертва затихла, полностью исчезнув под волнами.
   
   -2-
   
    В каюте за столом сидел капитан Роджерс, который в очередной раз внимательно разглядывал карту с островом. Рядом стояли еще двое – одним из них был Эшли Морган – правая рука и близкий друг капитана. Второй – старик по имени Джек Кэллахен. Это был доктор невысокого роста, с болезненным, иссушенным лицом и в сером парике с короткой косичкой. Как это бывает у всех суеверных мореплавателей, существовала пара вещей, с которыми старик, можно сказать, не расставался никогда: постоянно дымящаяся у него во рту трубка и темный потертый камзол, который он носил. Когда перед путешествием он помогал Роджерсу набирать команду, то упоминал о том, что этот старый камзол, доставшийся ему еще от деда, действительно приносил удачу. Однако капитана корабля такая новость скорее позабавила, нежели заинтересовала. Хотя к доктору он относился с уважением. Джек лечил много людей. Его старые, но по-прежнему крепкие и умелые руки мастерски справлялись с поставленными медицинскими задачами. За его работой было приятно наблюдать, и именно после одного такого ознакомления Уильям Роджерс решил, что если на его судне обязан быть врач, им непременно должен стать Джек Кэллахен.
    Эшли Морган был закоренелым путешественником и авантюристом, рассказывал много историй, в которых сам всегда фигурировал одним из главных действующих лиц. Никто из его друзей никогда не знал, что из рассказанного им правда, а что выдумки. Если, конечно, сам не участвовал в приключениях с Морским волком Эшли, как все звали Моргана. Он, к примеру, любил хвастать, что встречался и сражался с тунисскими пиратами. Именно эти бандиты угрожали когда-то французскому офицеру Габриэлю Матье де Клие, который вез в Америку кофе для выращивания, и хотели погубить кофейное деревце, взятое де Клие и его командой на корабль в Париже. Если кто-то во время рассказа останавливал Моргана и говорил, что не верит ни единому его слову, тот просто продолжал историю дальше, пока в слушателях не оставались лишь те, кому было действительно интересно.
   - Итак, что мы знаем об этом острове? – Роджерс наконец выпрямился за столом. – Ступал ли кто-нибудь на него раньше?
   - Ходили слухи, - отвечал Морган, - что на него высаживались пираты и даже находили там что-то ценное.
   - Что?
   Помощник развел руками.
   - Остров называется Джаро. Иногда он обозначается как Терра Джаро.
   - Терра Джаро? – Переспросил доктор.
   - Да, сэр.
   - Интересно, кто его так окрестил?
   - Люди вроде вас, Джек. Суеверные и боязливые, - Морган добродушно улыбнулся. – Ну а если серьезно – так он назывался раньше. Затем название решили сократить, дабы не распугивать современных искателей приключений и охотников за богатствами.
   - Вы рассуждаете так словно по этому куску суши и впрямь сплошь разбросаны сокровища.
   - Неужели вы думаете, что организации вроде Компании южных морей будут собирать деньги с легковерных англичан для того, чтобы и вправду организовать плавание и отправить кучку дураков на Остров-якобы-с-сокровищами чтобы перевезти эти сокровища в страну, а потом раздать так называемым инвесторам? Вы еще более наивны, чем кажетесь, сэр. Граф Оксфорд вместе со своей компанией является кредитором казны, а значит попросту дойной коровой для правительства. Вот для того, чтобы поддерживать свое существование, да еще засылать долю в верхи, и приходится обманывать сограждан и выжимать с них деньги. Всякие там экспедиции и прочие штуки – это всего лишь пыль в глаза. – Эшли покачал головой. – Ничего мы не найдем на этом острове. Разве что большую кучу дерьма, оставленную морскими черепахами.
   - Вернемся к острову. – Тихо, но строго произнес капитан. – Или вы двое собираетесь жаловаться друг другу на хреновую жизнь весь вечер?
   
   
   -3-
   
    Общий вид острова был сер, однообразен и неприветлив. Какую-то его часть покрывала темно-зеленая растительность. На западе виднелась группа холмов. Ветер над океаном усилился, и вода хлестала в шпигаты[2] «Кассандры». Корабль остановился на том месте, что на карте было помечено рисунком якоря. До берега оставалось около ста метров. Дно было илистое. Капитан Роджерс все утро был суетлив и неспокоен, будто у него имелось какое-то нехорошее предчувствие. Он то бегал к матросам, давая все новые указания, то разговаривал с рулевым, убеждаясь, что тот не сбился с курса. Часто брал подзорную трубу и долго осматривал открытый океан, пока в глазке наконец не показалась земля. Когда с судна был сброшен якорь, Роджерс приказал Эшли вызвать всю команду на палубу.
   - Ну что же, друзья, - начал он, когда пришли матросы, - вот мы и у цели. Надеюсь, за время плавания никто не позабыл нашу миссию. Нам вверено прочесать островок и привезти в Англию его план и характеристику. Предварительный обзор можно будет сделать вон с тех холмов, которые и послужат нам точкой дальнейшего ориентирования.
    Было решено, что на остров отправятся семь человек, включая капитана, его помощника и доктора Кэллахэна. Остальные восемь должны были оставаться на судне, и если к следующему утру никто из ушедших не вернется, добираться на островок и выручать товарищей из возможной непредвиденной беды. На воду была опущена шлюпка, которая тут же отчалила к берегу. Гребцы усердно работали веслами. Моряки еще на корабле проверили заряды в оружии. Все шло хорошо, и вскоре семеро ступили на долгожданный необитаемый клочок суши, где в действительности могло произойти все что угодно – абсолютно никто не исключал такой возможности. И чутье не подвело: один из путешественников по имени Джим Сандерс угодил в болотную трясину и едва не утонул. Болото было заросшее большой дикой травой и ивами. До холмов пришлось добираться другим, более длинным путем, но игра стоила свеч. Путники пересекли большую поляну около двухсот метров протяженностью, все время натыкаясь на неизвестные растения и цветы. Шуршание в траве наводило на мысль о кишащих здесь ядовитых змеях. Иногда по спине пробегал холодок: по всей вероятности мало кто ведал об этом острове и раньше на него высаживался. О нем никто практически ничего не знал, и хотя он был помечен на бумаге безобидным черно-белым пятном, это еще ничего не значило. У подножия холмов была скала. После взгляда на нее у Роджерса возникли сомнения относительно тривиальности этого острова.
   - Господи… - взволнованный тихий голос Джима Сандерса прозвучал с некой обреченностью, словно голос беглого английского матроса, увидевшего пиратский флаг «Веселый Роджер». – А ведь мы здесь не первые.
   Он глядел с искоркой страха в глазах туда, где лежало несколько человеческих черепов в кучке костей.
   - Может быть, легенды не врут, и сюда действительно заплывали пираты.
   - Почему именно пираты? – поинтересовался у доктора один из матросов, внимательно разглядывающий скалу, на которой было нарисовано изображение какого-то древнего божества или чего-то в этом роде. Снизу, прямо посередине, была пещера, куда почти не сгибаясь, мог войти взрослый человек.
   - Потому что много лет назад, еще перед тем, как была объявлена война с Испанией, пираты вроде Френсиса Дрейка, капитана Итона, Аружа Барбароссы исследовали побережье Южной Америки. Они хотели основать там первую английскую колонию. Именно они еще в начале 1850 х годов могли наткнуться на этот остров, а затем…
   - Что затем?
   - А затем что-то заставило их остаться здесь навсегда.
   Все задумчиво поглядели на Кэллахена, и лишь капитан Роджерс продолжал смотреть на пещеру и на наскальное изображение, пропустив слова доктора мимо ушей.
   - Мы идем в пещеру. – Сказал капитан.
   - А если оно там? – Спросил один из матросов.
   - Что там?
   - Ну, то, что напало на пиратов… как их там? – он обратился к доктору Кэллахену.
   - Хватит сказок! – Капитан был строг и тверд в своих намерениях. – Смотрите, вон там растут смолистые хвойные деревца. Их стволы сухие и вполне сгодятся для факелов. Уильямс, Осборн, Торенс, займитесь их изготовлением. Остальные взберутся на холмы и произведут визуальную оценку острова. Потом кто-то один останется у входа в пещеру чтобы в случае чего выстрелить из пистолета. Если пещера глубокая и извилистая, так будет легче сориентироваться остальным и найти обратный выход. Все, за работу.
   
   -4-
   
    Пещера действительно оказалась глубокой, но никаких подземных лабиринтов, как предполагалось, она не имела. Она вела под землю, где ход постепенно расширялся, превращаясь в большое вместилище тьмы, холода, сырости и грязи. Люди осторожно двигались вперед, освещая себе дорогу факелами и один за другим преодолевая земляные пороги с торчащими из них острыми камнями. Скалистые стены, представляющие собой причудливую неоднородную массу, были покрыты тонким слоем застывшего масляного вещества и поблескивали в мерцающем свете огней. Подземный коридор был неудобен и страшен, напоминая черную пасть гигантского чудовища, изуродованную прорезавшимися отовсюду окаменелыми глыбами и длинными острыми наростами. В конце концов, коридор закончился, возвещая о том, что цель, ради которой был проделан такой длинный путь, достигнута.
    Алан Уильямс по приказу капитана остался снаружи, у входа в пещеру. Едва остальные скрылись в чреве подземелья, как у Алана усилилось странное чувство того, что на острове они не одни. Он в замешательстве опустил глаза, и ему показалось, что в его слух крадутся сотни мрачных и непонятных голосов, которые невозможно было разобрать… Рука потянулась к пистолету и, лишь когда он коснулся деревянной рукояти оружия, почувствовал себя немного спокойнее. И тогда он подумал, что просто накануне перебрал спиртного, хотя Роджерс и разрешил тогда немного расслабиться и отдохнуть. Внутренний голос шептал, что посещать этот неизвестный ранее остров было ошибкой. Теперь это утверждение заглушало все остальные мысли, укрепившись в сознании словно болезнь. Между тем изображение над пещерой изменилось и пришло в движение.
    Перед путешественниками предстала широкая подземная площадь, завешанная все той же пеленой сумрака. Вокруг пахло морем и сыростью. Моряки стояли на песчаном полу перед маленьким озерцом. Пещера, по которой двигались люди, другим концом выходила в море. Но метров на сто от берега с той стороны она была полностью затоплена ровно настолько, чтобы в нее могло занести волнами судно. Это был небольшой люггер[3], который попал сюда, по-видимому, очень давно во время шторма. Он лежал в озерце возле берега, чуть перевалившийся на левый бок и почти полностью разбитый. Его бушприт[4] был отломан, не было ни мачты, ни паруса, ни реи. В борту и палубе были большие пробоины. Но внимание людей к себе приковало кое-что другое, находящееся на рострах[5]. Там вместо снастей виднелась большая куча золотых монет. В дополнение к дневному свету со стороны моря, золото более четко освещали шесть факелов, пламя которых колыхал морской ветерок.
   - Неужели мои глаза меня не обманывают! – Джим Сандерс так и подпрыгнул на месте.
   - Ну вот, мистер Морган, а вы говорили большая куча дерьма! – Голос доктора Кэллахена дрожал от волнения.
   Морган посмотрел на Джека. В глазах помощника капитана было замешательство и испуг. Испуг, который заставил доктора насторожиться.
   
   -5-
   
    Алан Уильямс услышал шаги позади и подумал, что кто-то из команды уже вернулся из пещеры с новостями. Но едва он обернулся, как вдруг вытаращил глаза и застыл на месте. Его лицо побелело, а дрожащей руке не терпелось вынуть из ножен кортик. Возле скалы стояло странное существо, похожее на обтянутый гниющей кожей скелет человека. Существо было внушительных размеров, его глаза горели красным огнем. В правой руке оно держало огромный острый меч, костлявые длинные пальцы левой медленно шевелились. Сквозь рваную серую, сморщенную кожу на лице виднелись кости черепа, скулы и два ряда обнаженных, стиснутых между собой зубов. Тварь была больше обычного человека и намного сильнее, как это выяснилось позже. Когда Уильямс выхватил свой нож, существо с легкостью и быстротой проткнуло человека крепким мечом и, подняв одной рукой на уровне груди, пришпилило к стволу ближайшего дерева.
    Доктор глядел на Эшли. Глядел и понимал, что что-то происходит – что-то страшное и непонятное. Глаза помощника капитана закатились, а изо рта ручьем полилась кровь. Доктор перевел взгляд на грудь товарища. На ней образовалось огромное темно-красное пятно, из которого торчало несколько каких-то острых пик. Когда пики исчезли, а Морган, захлебываясь, повалился наземь, стало ясно, что позади него во мраке пещеры стоит жуткое существо и держит в руке человеческое сердце. Трубка изо рта доктора Кэллахена выпала.
   
   … А затем, мистер Оксфорд, началось кровавое сражение прямо там, в пещере. Эти скелетообразные твари – они появлялись отовсюду: из стен, из воды и даже выползали из песка. Одни орудовали мечами, разрубывая мою команду на куски, словно загнанных животных, да так быстро и умело, что никто не успевал отреагировать должным образом. Другие нападали безо всякого оружия, с голыми руками. Их сила по качеству превосходила человеческую во много раз. Пули этих нечистей не брали, а идти против них с ножом было все равно что вознамериться прыгать с высокой горы на острые камни. Когда вся команда была мертва, враги окружили меня, и тогда мне показалось, что свое последнее пристанище я нашел в этой проклятой пещере. Но они лишь сверлили меня злобными адскими взглядами, исходившими из горящих огнем преисподней глазниц. А затем… затем появился он. До сих пор это не укладывается в моей голове, ибо до того момента я считал, что повидал все на этом свете. Я хочу задать вам вопрос, дорогой сэр Оксфорд. Что вы знаете о Черной Бороде? Нет, вы не ослышались – я говорю именно о легендарном кровожадном пирате, чье настоящее имя было Эдвард Тич. Имя, которое наводило ужас на британских колонистов, да и вообще на всех вокруг. Вы скажете, что в 1720 году Черная Борода был убит в сражении с армией губернатора Вирджинии Александра Спотсвуда? Знаете, еще перед тем, как мы прибыли на остров, я бы, не задумываясь, с вами согласился. Но теперь я с уверенностью говорю, что вы ошибаетесь. Поверьте мне, хотя уже давно начался закат американского пиратства, остров Терра Джаро еще долго будет удивлять прибывающих на него искателей приключений. Когда я там, в пещере стоял на коленях, прижатый к стене и ожидал смерти от рук воинов ада, то появился призрак. Это был призрак человека, который парил над землей в темно-сером пространстве обагренной кровью пещеры. Вы можете мне не верить и думать все что угодно вплоть до приписывания мне полного умалишения. Лицо призрака было обрамлено густыми черными волосами, которые также покрывали плечи и грудь. Одежда – в пятнах крови ни кого иного, как его врагов. Платье кое-где было порвано и скреплено булавками.. На бороде были заплетены маленькие косички с лентами. Глаза его горели мертвым, заволакивающим их истинное выражение, светом – злые и жестокие. Всем своим обликом существо походило на фурию ада. Это был он. Это был Черная Борода. Он говорил со мной. Говорил жутким голосом, не похожим ни на что на свете. Когда потом, позже, я выбрался из пещеры и вернулся на корабль, то обнаружил остальную часть команды тоже растерзанной. Тич говорил долго, а я глядел на него, пытаясь унять бешеное сердце, переводя взгляд то на огромный парящий в пещере призрак, то на стоящих на песке существ. Борода говорил, что отпускает меня, что он никогда никого из своих врагов не отпускал живыми, но меня отпустит, ибо он восхищается мной. «Убить легенду, по мощи и известности не уступающую мне самому – это не что иное, как свинство», - заявил он. Он сказал, что дарует мне жизнь, но взамен я должен рассказать всему миру об острове Терра Джаро и о его тайне. О том, что там есть сокровища, и их намного больше той ничтожной кучки на разбитом корабле. Сокровища принадлежат Эдварду Тичу по прозвищу Черная Борода – там и часть испанского наследства, за которое Тич сражался в войне, и награбленное добро с кораблей богатых торговцев и богатство почтенных коммерсантов. Одним словом – все, что Бороде удалось добыть при жизни. А самое главное – Тич еще при жизни заключил со стражами острова договор о хранении здесь своих богатств, взамен пообещав после смерти стать предводителем этих самых стражей, воинов-мертвецов, охраняющих Джаро уже целое тысячелетие. И всякого, кто ступит на Джаро в надежде разбогатеть, ожидает смерть.
   P.S. Как я уже говорил, я не сообщу своего местоположения. Письмо отправлено не мной, и любые попытки разыскать меня успехом не увенчаются. Мой вам совет – забудьте о бегающих вокруг шпиля[6] моряках новой экспедиции к неизведанному острову. К черту обещания дурачкам-англичанам! К черту головокружительные приключения! Силы тьмы всегда настороже...
   
   
   
   
   [1]-Направление движения судна относительно ветра.
   [2]-Отверстия в борту на уровне палубы для удаления воды.
   [3]-Небольшое парусное судно.
   [4]-Брус, выступающий перед носом корабля.
   [5]-Деревянный настил на палубе для шлюпок и снастей.
   [6]-Ворот, на который наматывается якорный канат.