Творчество поклонников

   Пролог
   1890 г.
   
    Красное огромное солнце уже начало скрываться за линией горизонта, унося остатки весеннего дня. В Риктауне к вечеру стихло, хотя в этом городке итак проживало не очень много народу. Да и заезжие здесь в последнее время практически не появлялись – разве что в день аукционов по продаже скота. В медленно сгущающихся сумерках с южной окраины города показался всадник, лошадь которого, не торопясь, приближалась к небольшой равнине, относящейся к группе равнин Тьера-Плэйнс. Человек в серой рубашке с закатанными до локтей рукавами погонял коня. Время от времени всадник поглядывал на запад, где футах в шестистах стоял субъект. Наконец ковбой остановил лошадь и теперь полностью сосредоточился на стоящем мужчине. Спрыгнув с лошади, он отвязал от седла небольшой мешок и бросил его на землю. Чужак, что стоял неподалеку, одетый в бежевый пиджак, жилет, кожаные штаны, с темной шляпой на голове, медленно двинулся навстречу подъехавшему всаднику. В его походке будто бы угадывалось что-то болезненное – к примеру, в недавнем бою он получил пулю в бок и теперь шагает, терзаемый болью и всеми силами ее превозмогая. Однако тот, кто приехал из города на лошади, понимал, что дело вовсе не в ранении, болезни, или еще чем-то. ОНИ все так двигаются: грузно и немного неуклюже. Хотя за последнее время они уже настолько научились подражать человеку, что от обычных людей их отличить сложно. С каждым днем ОНИ совершенствуют свою маскировку, развивают свои способности перевоплощения...
    Двое стояли теперь совсем близко друг от друга; расстояние между ними в конечном итоге сократилось футов до тридцати пяти. Взгляд приехавшего из Риктауна всадника по-прежнему был прикован к противнику, чтобы уловить любое движение. Однако здоровяк в шляпе не выхватил из кобуры пистолет, чтобы изрешетить врага. Он попросту кинулся на всадника – настолько молниеносно и быстро (о, да, они это умеют; возможно, только этим от людей они теперь и отличаются визуально)… В процессе движения его ноги отпрянули от земли. Ковбою из Риктауна показались вечностью доли секунд, в течение которых он вынимал свой кольт.
   Курок кольта взводился с бешеной частотой мастерски натренированных пальцев. Выстрелы гремели один за другим, пули уродовали грудину твари, парящей в воздухе. Наконец прильнувши к земле, всадник отбросил пистолет и катнулся в сторону, увернувшись от удара когтей. Он резко поднялся и сорвал висящий на седле лошади арбалет. Мощная стрела, вылетевшая с быстротой молнии, застряла в груди у скалящегося зверя. Жутко взвыв, упырь схватился уродливыми руками за угодившую ему в сердце стрелу. Затем он медленно стал оседать, растаивая, словно восковая свеча. Он превращался в черную кашу, растекающуюся из-под одеяний. Охотник из Риктауна поднялся, по-прежнему держа арбалет в руке, и подошел к мертвому вампиру. Он взял из растекшейся вонючей лужи оставшийся от твари серый череп и положил его в мешок, где звенели такие же черепа других нечистей.
   
   
   
   История о последнем вампире из Риктауна, убитом в Уичито
   
   1979 г.
   
    Тяжелые шаги. Существо движется по ночному лесу. Тяжелое звериное дыхание перемешивается с шепотом ночи и тихим шелестом чащ.
   
   Дальнобойщик Стив Мейер сам не понял, как ему удалось избежать аварии после того, как на дороге перед машиной возник высокий силуэт. Возможно, причина кроется в том, что фура шла порожняком, и Мейеру удалось резким нажатием на педаль вовремя остановить автомобиль. Водитель открыл дверцу и выскочил наружу, мгновенно пробудившись от полузабытья за рулем. С кулаками и руганью он бросился на виновника заварухи, однако был отброшен с такой силой, что, ударившись головой о дерево, лишился сознания. Вместе с тем существо, облаченное в длинный плащ с широким воротом, большую черную шляпу и охотничьи ботинки, направилось к грузовику с распахнутой дверцей. Пару минут спустя, мотор вновь заработал на полную мощность и машина, разрезая светом фар темноту, двинулась по трассе на северо-восток.
   
   ***
   
   - Кто там? – Катрин открыла дверь.
   
   Некоторое время она смотрела на посетителя так, будто перед ней стоял призрак. Но это был всего лишь Ник. В какой-то момент он приблизился к Катрин, глядя ей прямо в глаза, и в нерешительности направил заостренный деревянный кол прямо в сердце женщине.
   
   - Ты что? – почти вскрикнула она недоуменно. – У тебя совсем крыша поехала от твоих охотничьих штучек?! Кол в сердце родной сестре…
   
   Напряжения на лице Ника поубавилось. Он опустил деревяшку:
   - Извини.
   
   Катрин развернулась и направилась назад, в дом, оставив дверь открытой перед братом. Ник осмотрелся, затем поднял свои рюкзак и дорожную сумку и вошел в дом.
   
   Когда женщина вновь удостоила гостя своим вниманием, Ник повторил:
   - Прости, я просто должен был удостовериться.
   
   - В чем?
   
   - Где Майкл? – игнорировал Ник вопрос сестры.
   
   - Он сегодня возвращается домой из школьного похода.
   
   Катрин подошла к брату и обняла его:
   - Мы соскучились по тебе. Путешествовать можно всю жизнь, но нужно хоть изредка навещать свою семью.
   
   - Знаю.- Ответил Ник. – Я виноват, Кэтти. Виноват перед тобой, твоим сыном в том, что бросил вас после того, как умер Альфред. Он скончался – ты потеряла мужа, Майкл – отца. Я уехал. Но поверь – на то были веские причины. Почти три года я распутывал одно дело. Точнее – не распутывал, а знакомился с ним, выясняя подробные детали. Теперь я с уверенностью говорю, что вам с Майклом угрожает опасность. Большая опасность.
   
   - О чем ты говоришь?
   
   ***
   
   - Опять ты за свое, Ник! – Катрин встала с дивана и подошла к окну.
   
   - Послушай, - Ник поднялся, проследовал за сестрой и обнял ее за плечи, - вам с Майклом следует на время уехать. У тебя есть друзья, знакомые, у кого бы ты могла провести недельку-другую?
   - Нет.
   
   - В самОм Уичито проживает триста сорок четыре тысячи жителей, и там больше возможностей спрятаться, нежели тут, в пригороде. Просто слиться с толпой. Конечно, зверя это не остановит, однако таким образом можно выиграть время.
   
   - Ты помешался на своих вампирах. Ты ими бредишь, Ник! Хватит уже нести чепуху.
   
   - Это все правда, Кэтти. Можешь не верить мне – просто возьми сына и переждите где-нибудь. Я умоляю тебя.
   
   - Никуда мы не поедем. – Твердо ответила она. – Да и некуда нам ехать. Квартиры в городе у нас больше нет. Мы ее продали. Так что податься нам некуда. Извини, Ник, у меня сегодня еще дела. Нужно съездить в город, на работу. Но сначала я приготовлю обед.
   
   - Кэтти, - Ник словно бы проигнорировал ее слова, - ты живешь возле леса, где могут водиться дикие звери. Да и мало ли кто может пожаловать с проходящей рядом трассы. От этой глуши до города несколько миль – а у тебя даже нет собаки во дворе. Я тебя не понимаю, или я отстал от жизни…
   
   ***
   
   - Дядя Ник! – Майкл влетел в комнату на втором этаже и обнял своего дядю.
   
   - Ну, здравствуй! – Ник прижал к себе мальчугана. Затем потрепал его взлохмаченные волосы.
   
   - Малыш, ты растешь не по дням, а по часам.
   
   - Расту как и все, в обычном порядке. И если бы ты приезжал почаще, ты бы убедился в этом сам.
   
   - Ну ладно, ладно. – Отмахнулся Ник. – Твоя мама меня уже отшила. Так что давай не будем тратить время? Расскажи лучше, как у тебя дела?
   
   - Нормально. Вот вернулся из похода. Ученики старшей школы взяли нас с собой на целую неделю.
   
   - Ну и как? Понравилось?
   
   - Интересно. А где был ты?
   
   - Путешествовал. – Ответил Ник. Он сел на корточки и продолжил занятие, от которого его отвлек племянник, влетев в комнату, а именно – толочь в небольшой кастрюле растение, стараясь выжать из него как можно больше соку.
   
   - Что это? – на юном лице Майкла возникло недоумение, вытеснив беззаботную радость.
   
   Ник помедлил, а затем молвил:
   - Это что-то вроде оружия.
   
   Майкл нашел взглядом охотничьи принадлежности, что лежали у окна между креслом и кроватью: два небольших арбалета, огромный охотничий нож, пистолет.
   
   - Ясно. – Кивнул Майк. – Ты будешь охотиться? Здорово! Дядя Ник, возьми меня с собой? Хочешь скажу правду – я рад, что ты вернулся именно во время каникул в школе.
   
   Ник кивнул.
   
   - А на кого будем охотиться? – не унимался его племянник.
   
   Ник взглянул на мальца, поднялся, подошел к окну и открыл его. Закурил сигарету.
   
   - Знаешь, - молвил он, - когда я пытался поведать правду твоей маме, она сказала, что я – псих.
   
   - Да ну?
   
   - Угу.
   
   - Ну мне-то ты можешь довериться. – Майк подошел к креслу и завалился в него, расслабившись после долгой дороги. – Я никогда тебя так не назову, дядя Ник.
   
   Ник, дымя сигаретой, вновь уселся на корточки, продолжая давить скалкой растение в кастрюле.
   
   - Что за зверь?
   
   - Вампир. Я буду охотиться на вампира, Майк. На настоящего вампира.
   
   - Что?
   
   - Точнее – он сам придет сюда. Это будет даже не охота, а схватка…
   
   - Ух ты! Круто. А что, вампиры существуют? Не очень верится.
   
   - И тем не менее, Майк, - Ник поднялся, достал из кармана небольшую стеклянную банку, поставил на столик и перелил туда из кастрюли сок растения, - если вдруг ты столкнешься с вампиром, выплесни вот это ему в глаза.
   
   Он закрутил банку и отдал ее мальчику. Затем добавил:
   - Это приостановит зверя.
   
   - А что это? – Майк взял банку.
   
   - Это пахира. Вампиры ее боятся.
   
   - А как же насчет святой воды, чеснока, крестов, серебряных пуль?...
   
   - Э-ка фильмов насмотрелся! Это только в сказках так. Если бы все было так просто. На самом деле все куда как сложнее.
   
   - Но ведь чтобы убить вампира, ему надо вогнать в сердце осиновый кол?
   
   - И человеку в сердце осиновый кол если вогнать, он тоже умрет. Дело не в осине, пихте или еще чем-то, Майк. Дело в том, чтобы вампиру сердце наверняка проткнуть. А чем – это уже другой вопрос. Повторяю – это не кино. Здесь все по-настоящему.
   Майк помолчал, а затем спросил:
   - Что еще ты знаешь о вампирах?
   - Силой и ростом они превышают человека. И походка их немного отличается от человеческой. Передвигаются неуклюже, словно подстреленные звери.
   - А солнечный свет их может убить?
   - Да. Это единственное, о чем мифы и легенды не лгут. Однако надеяться на то, что упырь будет с тобой возиться до самого восхода солнца, чтобы потом просто взять и сгореть – глупо.
   
    Катрин готовила тушеные овощи с мясом, когда услышала, как сериал по телевизору прервался, и голос диктора сообщил об экстренном выпуске новостей. В них рассказывалось о жутких убийствах, совершенных близ автострады, идущей от Оклахома-сити до Уичито. Два водителя, а также трое туристов были растерзаны вклочья, по словам ведущего новостей, злобным диким животным. А найденный без сознания у леса дальнобойщик, придя в себя, рассказал об угнанном у него грузовике. Позже этот грузовик был найден у реки Арканзас опрокинутый с обрыва. Также диктор теленовостей сказал, что на месте крушения грузовика в данный момент работают эксперты.
   Катрин слушала новости и вспоминала рассказ Ника.
   
   ***
   
   - Целью вампира является месть, Майк. Столетие назад мой прадед Джеймс Рейнхольд охотился на упырей в городке под названием Риктаун. Он истребил весь вампирский клан, упустив лишь одного из них. Теперь тварь жаждет мести. Она убила моего прадеда, деда и отца. Я говорил об этом твоей матери, но она думает, что это все выдумки. Сначала я считал, что будет лучше спрятать куда-нибудь ее и тебя. Предложил ей уехать. Но потом решил, что все-таки нужно, чтобы вы с ней были у меня на глазах. Так будет спокойнее. Я не пустил сегодня Кэтти в город в офис.
   
   - Почему он идет сюда?
    Ник и Майкл обернулись на голос Кэтти. Она стояла на пороге спальни.
   
   - Почему? – повторила она, войдя в комнату.
   
   - Я говорил тебе – все дело в мести. Он последний из истребленного клана, Кэтти.
   
   - Но ведь он может укусом превратить в себеподобного любого человека. Даже если его убить – все равно их будет тьма-тьмущая.
   
   - Это не совсем так. – Ответил Ник. – Все, кого он укусит, будут полукровками. Чистокровным останется только он один. И даже если он искусает все население планеты, он по-прежнему будет ПОСЛЕДНИМ ЧИСТОКРОВНЫМ ВАМПИРОМ ИЗ РИКТАУНА, ОСТАВШИМСЯ В ЖИВЫХ. Кроме того, полукровки телепатически связаны с хозяином. Хозяин – это тот, кто превращает людей в упырей-полукровок укусом. Он главный, и если с ним что-нибудь случится, то пропадет эта невидимая связь. А все «подчиненные» начнут дохнуть как мухи. Долго без хозяина они не живут. Главное – убить хозяина.
   
   ***
   
    Сгущались сумерки. Над фиолетовой гущей леса просыпались звезды и разгоралась луна. Ник возвращался к дому, установив у дерева последний капкан и замаскировав его. Он ожидал того, что должно было произойти, надеясь, что подготовился достаточно. В целом же Ник осознавал, что к этому просто нельзя быть готовым. Скоро все начнется…
   
   ***
   
    Майкл лежал на диване у включенного телевизора и дремал. Внезапно он открыл глаза. Создавалось ощущение, что его разбудил какой-то шум. Он поднялся с софы, выключил показывающий рябь телевизор и налил себе сока из бумажной упаковки. Его рука, собирающаяся взять стакан с соком, застыла в воздухе. Майк замер… - странный звук наверху заставил его замереть.
   - Мам? – позвал Майкл.
   ***
   
    Ник сидел на заднем дворе и курил сигарету. Наступающая ночь постепенно заполнялась пением сверчков и гудением ночных насекомых. Где-то в лесу, не торопясь, с выражением и усердием исполнял свою песню соловей. Ник ощущал себя «кровавым свидетелем» из одноименной повести Генри Слезера, в которой так никто и не узнал, действительно ли подросток Бенджи Блейскер был убийцей, даже включая его адвоката Вернона Уэджа. «Кровавым свидетелем» в книге оказался отец Бенджи, потому что намеренно сорвал научный эксперимент, порезав себе руку и залив своей кровью орудие убийства, так и не позволив доказать вину своего сына. Ник чувствовал, что кровь может пролиться по-настоящему – здесь и сейчас. Только он не намеревался, как герой в книге, скрывать правду от общественности о том, кто является настоящим убийцей.
   
   Раздались шаги. Ник обернулся и увидел Катрин. Она стояла рядом.
   - Не спится? – Ник докурил и выбросил окурок.
   - Думаю, что теперь я вряд ли смогу спокойно спать,- ответила женщина.- Ведь поблизости бродит чудовище, которое может убить тебя и Майкла. Как можно быть спокойной в такой ситуации?
   
   ***
   
   - Мам? – Майк открыл дверь спальни на втором этаже. В комнате царила полутьма. Однако, дав глазам привыкнуть к ней, мальчик разглядел на полу нечто, заставившее его вздрогнуть и тут же закрыть рот ладонями, отчаянно пытаясь подавить крик.
   
   
   ***
   
    Ветерок чуть шевелил волосы Кэтти, обрамляющие спокойное хорошенькое лицо. Она молча смотрела в сторону, скрестив руки на груди. Нику всегда казалось, что такие люди как его сестра живут одним законом – добро отдаешь, добром же и платят. О да, эта истина была применима к Катрин. Господи, Кэтти… прошла целая вечность с тех пор, когда они с Ником, будучи ребятней, наперегонки бегали к местной речушке купаться. Теперь же, повзрослев и распрощавшись с былым, они проживают каждый свою самостоятельную жизнь. Однако Кэтти все также красива. Ее красота, сводившая с ума в школе всех мальчишек, никуда не исчезла. И даже, наоборот, с годами лишь увеличилась. Сейчас у нее хорошая работа, сын. Ее злобный муж Альфред Блэк гниет в земле – больше ее некому обижать, разве, конечно, до тех пор, пока она не встретит на своем пути еще какого-нибудь Блэка, упаси, Господи.
   Сейчас она стоит перед Ником, молчаливая. Молчаливая и спокойная. Глядя на нее, Ник достает из пачки очередную сигарету… Его руки сами собой начинают дрожать – он не может понять, почему. Нет, он понимает, отчего так может происходить, однако всеми силами пытается себя переубедить, что ошибается. «Господи, только не это!» - раздается в его голове крик. «Я не смог ее уберечь… Не смог… Не смог!».
   Ник крепко сжимает веки, затем вновь их разжимает. Теперь Кэтти смотрит на него. Смотрит своими большими синими глазами и виновато улыбается.
   
   Прости меня, но в жизни каждого наступает момент, когда он сталкивается с тем, чего ему не понять. И тогда он становится беспомощным.. Этой беспомощности способствует тот факт, что ты не в силах ответить на вопросы, возникающие перед тобой… Иногда путь к истине очень долог, а сама истина отвратительна.
   
   Ник не успел опомниться, как его сестра исчезла, будто ее и не было, а на ее месте возник зверь.
   
   Чертова тварь! Чтоб тебе пропАсть!!!
   
   С побледневшим лицом Ник бросился к оружию, что находилось в нескольких футах поодаль, на крыльце. Но вампир предугадал его шаг и резким взмахом лапы отбросил в сторону, при этом нанеся ранение когтями. Тварь, перевоплотившаяся ранее в Кэтти, превосходила последнюю в размерах, поэтому джинсы и рубашка женщины разорвались и тряпками упали на землю, когда мститель-упырь принимал назад свой истинный облик. Перед Ником он предстал без одеяний, весь заросший бурой шерстью. Зверь медленно приближался к истекающему кровью мужчине своим привычным грузным шагом. Ник пытался ползком добраться до крыльца, где лежали арбалеты. Пистолет, что он выхватил из-за пояса и разрядил в чудище, оказался бесполезным. Раны от выпущенных пуль на вражеском теле затягивались в тот же миг, будто по волшебству.
   
   Упырь приближался, скалясь и предвкушая победу, наступая в кровавый след отползающей жертвы. Наконец, когда Ник был у самого крыльца и уже почти дотянулся до оружия, зверь наступил своей мощной ногой на руку человека. Ник взвыл от боли. Ему показалось, что его пальцы под тяжестью лапы монстра хрустнули и сломались. Упырь взял раненую жертву за грудки и стал поднимать до тех пор, пока шея Ника не оказалась на уровне разинутой пасти мстителя.
   - От тебя воняет преисподней… - прошептал висящий, словно тряпичная кукла, с хлещущей из раны кровью Ник, находясь уже на грани обморока.
   
   Вдруг когти были разжаты и мужчина вывалился из лап твари, ударившись о землю. Он собрался с силами и ринулся к крыльцу, схватив один из заряженных арбалетов.
   
   Вампир закрыл морду лапами, неистово ревя. От этого жуткого рева, казалось, сотрясалось все вокруг. Майкл же продолжал выплескивать содержимое банки на существо.
   Ник улыбнулся, глядя на пришедшего на помощь племянника. Отбросив пустой сосуд в сторону, Майк бросился к крыльцу, вопя:
   - Дядя Ник, стреляй! Убей его!
   Ник прицелился прямо в сердце повалившемуся на колени вампиру и не промахнулся. Однако одной выпущенной стрелы ему показалось мало, и он разрядил также и второй арбалет.
   
   Тварь упала на спину, раскинув лапы и исходясь надрывным хрипением… Хрипением, постепенно заглушаемым шепотом ночи.
   
   После того, как существо затихло окончательно, Майкл повернулся к Нику и обнял его.
   - Спасибо тебе, - спустя некоторое время прошептал мужчина. – Ты молодец. Все могло быть иначе, если бы ты вовремя не появился.
   - Там, наверху… Эта тварь убила маму.
   Ник взглянул наверх. Луна четко освещала разбитое окно на втором этаже, словно вечно разинутую пасть зла, рисующуюся в пелене ночи.
   - Это моя вина… - Ник грустно опустил глаза. – Я слишком поздно понял, что здесь, передо мной стояла не твоя мама, а он. Я знаю одно – раньше они не могли так похоже имитировать человеческую внешность. Они учились это делать веками.
   - Ты не виноват. – Ответил Майк. – Не ты начал эту войну. Вопрос состоит в том, закончена ли она? Остановили мы ее или нет…
   - Остановили.